水是植物的命根子。在異常干旱的熱帶和沙漠地區(qū)，水分偏偏又是奇缺，不要說人類難以在那里居住，就連其他生物也是極其稀少。可是，有一種耗水極省的仙人掌類植物，卻被賦予得天獨(dú)厚的抗旱本領(lǐng)，能夠戰(zhàn)勝那里的驕陽和熱風(fēng)，把熱帶和沙漠風(fēng)光點(diǎn)綴得更加壯觀美麗。
有人曾做過一個試驗：把一棵37.5 公斤重的仙人球放在室內(nèi)，一直不澆水。過了6 年，那棵仙人球仍然活著，而且還有26.5 公斤重。也曾有人發(fā)現(xiàn)，一棵在博物館里活了8 年的仙人掌，平均每年因生長而消耗掉的水分，僅占其總貯水量的7％。仙人掌是怎樣節(jié)約用水，抵抗干旱的呢？它為了減少蒸騰的面積，節(jié)約水分的“支出”，葉片已經(jīng)慢慢地退化變成了針狀或刺狀。綠色扁平的莖也披上了一件非常緊密的“外衣”——角質(zhì)層，里面還分布著幾層堅硬的厚壁組織，這樣就有效地防止了水分的散發(fā)。更有趣的是，仙人掌表皮上的下陷氣孔只有在夜晚才稍稍張開，這樣便大大地降低了蒸騰速度，防止水分從身體里跑掉。
仙人掌類植物的莖長得厚厚的，變成肉質(zhì)多漿，簡直成了一個大水庫。如果遇到一次陣雨，那又深又廣的根系就拚命吸收，同時莖把輸送來的大量水分貯存起來，以供常年干旱的需要。墨西哥有一種巨柱仙人掌，長得像一根根大柱子，有幾十米高，體內(nèi)能貯藏1 噸以上的水分，過路人常�？抽_仙人掌以解口渴。它那肥厚的莖是綠色的，能代替葉子進(jìn)行光合作用，成為制造食物的工廠。正因為如此，仙人掌類植物能在干旱地區(qū)長期生存下來。墨西哥，人們稱它為“仙人掌之國”。據(jù)說世界上已知的一千多種仙人掌品種中，一半以上可以在那里找到。由于仙人掌耐旱，須根特別長，墨西哥農(nóng)民就利用它來防止水土流失，固定流沙，保護(hù)農(nóng)田；有的種在宅旁作為籬笆，憑它身上的荊棘，既能防獸又能防盜。仙人掌的莖是墨西哥人民愛吃的蔬菜。較近報道，仙人掌還有某些醫(yī)療價值，對肺癌的治療特別有效。
